Blues :

Bessie Smith

Une voix d'acier régulièrement labourée par un "growl" - grondement - qui suggère que la chanteuse n'était pas du genre facile. Elle ne l'était pas. Apparemment, ses proches non plus.

 Quand Bessie apprit que son mari avait - une fois de plus - couché avec une de ses choristes, elle le poursuivit le long d'un quai de gare en tirant sur lui à coups de revolver. Question de ne pas être en reste, lorsque Bessie était en tournée, son époux débarquait parfois nuitamment à l'improviste dans l'hôtel où logeait la troupe - pour trouver fréquemment son épouse, à son tour, dans les bras d'une choriste, après quoi l'époux offensé endommageait l'épouse, la choriste et l'hôtel - . La vie de l'"impératrice du blues" fut tout sauf un long fleuve tranquille, et s'inspira avant la lettre du slogan "Sex, drugs, and rock'n roll". Boîtes interlopes, nuits blanches, bagarres, gin et joints en étaient le pain quotidien, et l'inspiration d'une partie des morceaux. Dans l'Amérique de la Prohibition, Bessie chantait "Any bootlegger is a pal of mine" - "N'importe quel fabricant d'alcool clandestin est mon copain", "Faites gaffe à vos rasoirs et à vos flingues, On va se faire arrêter quand le panier à salade va arriver" ou "Voilà trente jours que je suis en tôle, le dos au mur, geôlier, mets une autre fille dans ma cellule".

A dix-sept ans, la jeune Smith, orpheline de père et de mère qui avait gagné ses premiers cents en chantant dans les rues, était déjà membre d'un show ambulant. Elle y rencontra Ma Rainey, une des fondatrices du Classic Blues, dont elle allait devenir l'héritière spirituelle. En 1923, (après avoir été refusée par le label Okeh Records parce que sa voix était trop rude ! ) elle enregistra son premier disque, avec le pianiste Clarence Williams. Bingo ! "Gulf Coast Blues" se vendit à 750.000 exemplaires. Ses compagnons de studio se nommèrent également, par la suite, Coleman Hawkins, Fletcher Henderson ou Louis Armstrong (avec qui elle grava un "Saint Louis Blues" franchement déchirant). Des jazzmen, et en effet, dès les premières notes, on se trouve clairement dans un univers différent du Delta Blues - plus peut-être par la prédominance des cuivres et des vents (et du piano) que par les mélodies ou les harmonies - . Pendant des années, Bessie Smith gagna des fortunes - et les dépensa aussitôt - . Dans les années '30, les enregistrements se firent plus rares - la Dépression avait frappé l'économie, et les goûts du public avaient changé- mais les concerts restaient fréquents.

En 1937, dans le Mississipi, un accident d'automobile faucha la chanteuse qui évoluait à l'époque vers un style plus swing, renouait avec le succès et avait entamé une vie sentimentale nouvelle et plus sereine. La légende veut qu'on l'ait laissée agoniser devant les portes d'un hôpital réservé aux Blancs, mais les enquêtes ont prouvé que c'était une rumeur non fondée, non parce qu'un hôpital pour Blancs lui avait ouvert ses portes, mais parce qu'on l'avait transportée vers un hôpital pour Noirs.

L'immense et sombre talent de Bessie Smith a inspiré Billie Holyday, Nina Simone, Mahalia Jackson et Janis Joplin. Il nous émeut encore et suscite toujours des émules. On trouve sur iTunes neuf interprétations contemporaines différentes de "Gimme A Pigfoot" - plus celle, originale et imbattable, de Bessie Smith -.

Parmi les titres marquants : Gulf Coast Blues (1923, qualité en conséquence), Nobody Knows When You're Down And Out, Me and My Gin, Saint Louis Blues, Gimme A Pigfoot, Empty Bed Blues, You've Been A Good Ole Wagon, etc. etc.